2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。在全新的小组赛阶段，48队被分为12个小组，每组4队。与以往不同的是，不仅小组前两名可以直接出线，部分小组第三名也有机会晋级淘汰赛。
具体来说，每个小组的前两名（共12×2=24队）自动获得淘汰赛资格。此外，所有12个小组的第三名中，成绩最好的8支球队也将晋级。这意味着总共有8支“最佳第三名”可以搭上淘汰赛的末班车，与24支小组前二球队一起组成32强，进入单场淘汰阶段。
要确定哪8个小组第三名成绩更好，国际足联有一套明确的排名规则。首先比较各第三名球队的积分；若积分相同，则依次参考以下标准：净胜球、总进球zoty中欧体育数、相互比赛成绩（如适用）、公平竞赛积分（红黄牌数量），最后可能通过抽签决定。
值得注意的是，由于各小组对手实力不同，第三名之间的横向比较并不完全对等。因此，球迷在关注自己支持球队是否以第三名出线时，不仅要盯着本组的比赛结果，还要留意其他小组第三名的表现。比如，拿到4分的第三名大概率能晋级，而仅拿3分甚至2分的队伍则要看整体形势。
这一设计主要是为了适应48队规模下的赛程平衡。如果只让小组前二出线，总共只有24队，难以构成完整的淘汰赛对阵（如32强）。引入8支成绩最好的第三名后，正好凑齐32支球队，使淘汰赛仍可采用传统的单败淘汰制，无需额外增设附加赛轮次，既保证了赛事节奏，也增加了小组赛的悬念和竞争性。
对参赛球队而言，这意味着即便未能在小组中排名前二，只要表现足够好，依然有机会继续征战世界杯。对观众来说，这也意味着更多球队在小组赛最后一轮仍有出线希望，比赛更具观赏性和不确定性。
对于普通球迷，在观看2026世界杯小组赛时，除了关心主队胜负，不妨也留意其他小组第三名的积分榜。尤其是在最后一轮开打前，各第三名的积分、净胜球甚至红黄牌情况都可能影响最终排名。掌握这些信息，能更全面地理解出线形势，也能更深入地享受扩军后世界杯带来的新赛制魅力。
