2026年世界杯将首次扩军至48支球队参赛，这是国际足联近年来最重要的赛制改革之一。在原有32队规模下，世界杯采用8个小组、每组4队的结构，小组前两名出线，共16队进入淘汰赛。但当参赛队伍增加到48支后，原有的分组方式已无法满足公平性和赛事节奏的要求，因此必须重新设计小组赛阶段的结构。
经过多轮讨论和模拟，国际足联最终确定采用12个小组、每组4支球队的方案。这一安排既能容纳48支队伍，又能控制每队在小组赛阶段的比赛场次——每队打3场，与过去32队时代一致。这意味着球员的体能负担没有显著增加，同时保证了足够的比赛数量来筛选出真正有竞争力的球队。
更重要的是，这种结构为“小组第三也有机会晋级”提供了可能。按照规则，12个小组的前两名（共24队）直接出线，再加上8个成绩最好的小组第三名，总计32支球队进入淘汰赛。这样的设计既保留了小组赛的竞争悬念，又避免了因扩军导致弱队过多、比赛质量下降的问题。
在扩军讨论初期，也曾提出过16个小组、每组3队的方案。但该方案存在明显缺陷：每队仅打2场小组赛，可能导致末轮默契球或消极比赛的风险上升；同时，若出现两队同分且相互战绩相同的情况，将难以公平判定排名。此外，3队一组意味着更多小组，组织难度和赛程复杂度反而更高。
相比之下，12组4队的模式延续了传统小组赛的逻辑，排名规则（积分、净胜球、进球数等）无需大幅改动，球迷和球队也更容易理解。同时，32强淘汰赛的结构得以保留，确保淘汰赛阶段仍具观赏性和紧张感。
从观赛角度看，12个小组意味着小组赛阶段总场次从48场增至72场，为全球观众提供更多比赛内容，也给更多国家和地区参与世界杯正赛的机会。而8个最佳小组第三的设定，则让部分表现尚可但未能小组前二的球队仍有机会继续征战，中欧体育增加了赛事的包容性和戏剧性。
当然，这一赛制也带来新的挑战，比如如何科学评定“成绩最好的小组第三”。为此，国际足联明确仅比较这些第三名球队的小组赛积分、净胜球、进球数等数据，排除对阵小组第四名的比赛结果（在某些版本讨论中曾有此提议，但最终未被采纳），以确保比较基础一致。
2026世界杯采用12个小组的赛制，本质上是在扩军背景下，对赛事规模、竞技公平、商业价值和球员负荷等多重因素综合权衡的结果。它既延续了世界杯长期以来的小组赛传统，又通过引入部分小组第三晋级机制，适应了更大规模的参赛格局。对于球迷而言，这不仅意味着更多国家队登上世界舞台，也意味着小组赛阶段的每一场比赛都可能影响最终的出线命运。
